十九世紀後期到二十世紀初期的作曲家們，逐漸放棄了古典浪漫時期的調性與曲式。這個時期盛行的民族主義（Nationalism），由中歐逐漸擴展到歐美各地，在音樂上結合了原始主義（Primitivism）強調原始的節奏與舞蹈，創作者利用留聲機與錄音技巧保存聲音材料，發掘自己民族的音樂文化寶藏，並進行廣泛及科學化的研究，致力於民族音樂學的發展（Stolba，1994，557）。事實上音樂家們一面承襲浪漫主義豐富的遺產，一面又經歷印象主義、原始主義、表現主義等風格的洗禮，在音樂創作上不論是觀念或手法都逐漸從十九世紀傳統形式中解放出來，不論是新的嘗試或回到更早的形式規則，目的都是為了更貼切的表達作曲家心中的創作意念。