表現主義一詞有時被認為是印象主義的反義詞，或者是針對印象主義反動的藝術思潮，表現主義的藝術家由內在向外創作，設定內在經驗是唯一實體，基本上沒有所謂的對象；而印象主義是透過藝術家對自然的客觀觀察之感覺。兩者的相同之處則是它們皆來自繪畫與詩的刺激，表現主義的代表作曲家即為荀白克，正如德步西（Debussy, C.）受到莫內、雷諾瓦等畫家的影響一樣，荀白克也深受瓦西力•康丁斯基（1886-1944）與保羅•克利等畫家的影響。表現派畫家在畫布上展示來自潛意識的領域，為了更有力的表現內在自我，便將美的傳統符號棄之不顧。同樣的，音樂上的表現主義亦排斥一般人接受的美感，所以在調性、節奏、音色與曲式上也產生了新的觀念。例如荀白克的作品《月宮小丑》根本就是以劇烈聲響來呈現強烈情緒，作品中的吟唱方式是歌唱者先發出準確的音高然後立刻離開而採用自由的音高，是介於演唱和演奏間的發聲方法，這種演唱方式產生一種奇特的聲音，這些聽來讓人覺得突兀的聲響目的是為了呈現更強烈的情緒，製造更大的音樂張力，而內在精神的真實呈現正是表現主義的重要特質。表現主義之音樂在形式上以短小的形式作品居多，重用古典時期常見的二、三段及變奏等形式。音的組織則由半音轉調方式逐漸轉變成無調，而無調指的是無中心音或和聲概念上所謂的無大小調、教會調式或各式音階系統等創作手法而言。此外如華格納的《催斯坦與伊索笛》或是貝爾格的《伍采克》音樂也都是表現主義音樂語法的最佳寫照。（柴田南雄，1966/1986，50-57；Machlis，1989，99-100；楊沛仁，民90，357-364）